La escala del tiempo geológico es una representación cronológica de la historia de la Tierra desde su formación hace unos 4.6 mil millones de años hasta el presente. Esta escala se divide en diferentes unidades de tiempo que denotan eventos geológicos significativos.

El eón más antiguo, el Hadeano, marca el inicio de la Tierra y el sistema solar temprano. Le sigue el Arcaico, donde se formó la corteza terrestre y aparecieron las primeras formas de vida. Ambos eones forman parte del Precámbrico, un periodo que abarca aproximadamente el 88% de la historia de la Tierra.

El Proterozoico es un eón en el que la vida unicelular evolucionó y la Tierra fue oxigenada. El eón Fanerozoico, que se extiende hasta el presente, es donde se desarrolló la vida multicelular y se produjeron los eventos más conocidos de la historia de la Tierra.

El Fanerozoico se divide en tres eras: el Paleozoico, el Mesozoico y el Cenozoico. Durante el Paleozoico, surgieron las primeras plantas vasculares, los primeros peces, los primeros anfibios y los primeros reptiles. El Mesozoico es famoso por el dominio de los dinosaurios y la aparición de los primeros mamíferos. El Cenozoico, la era en la que vivimos, es conocido por el ascenso de los mamíferos y las aves y el desarrollo humano.

Cada era se subdivide en períodos, cada uno con sus propios eventos geológicos y biológicos significativos. Por ejemplo, el período Cretácico del Mesozoico es conocido por el dominio de los dinosaurios, mientras que el período Cuaternario del Cenozoico es conocido por las edades de hielo y el desarrollo humano.

Esta escala del tiempo geológico es un instrumento esencial para los geólogos y paleontólogos, ya que les permite ubicar eventos y formas de vida en el contexto de la historia de la Tierra.

La escala del tiempo geológico, presentada de forma simplificada, es uno de los logros más destacados de la ciencia, y especialmente de la geología. Funge como un sistema de referencia y comunicación para comparar rocas y fósiles de todo el mundo, siendo el equivalente en geología a la tabla periódica de los elementos. Por ejemplo, una paleontóloga podría llamar a su colega y decir: "Acabo de encontrar un nuevo trilobite impresionante del Devónico en Nueva York", y su colega entendería inmediatamente cuándo vivió ese trilobite en el tiempo geológico. Es como si, al mencionar 'Devónico', se desplegara un mapa temporal en la mente del colega, ubicando con precisión a dicho trilobite en la historia de la Tierra. Al igual que un músico que al oír 'Do mayor' reconoce la tonalidad de una pieza musical, un geólogo reconoce en 'Devónico' una era definida en la sinfonía del tiempo geológico.

La mayoría de las fronteras en la escala del tiempo geológico corresponden a la aparición o extinción de ciertos tipos de fósiles. Saber cuándo los principales grupos de fósiles aparecieron o desaparecieron es increíblemente útil para determinar las edades de las rocas en el campo. Imagina, por ejemplo, que estás en una expedición geológica, y de repente, topas con una roca que tiene un fósil de trilobite incrustado. Inmediatamente sabrías que esa roca pertenece a la era Paleozoica (541 Ma a 252 Ma) y no es ni más antigua ni más reciente; es como si la roca llevara una especie de cédula geológica. Si además conoces la especie del trilobite, podrías afinar aún más la precisión, como si tuvieras una lupa para ver con más detalle en el tiempo geológico. Contrastando, si en lugar de un trilobite, encuentras un fósil de dinosaurio, sabrías de inmediato que la roca es de la era Mesozoica, y no del Paleozoico. Así, cada fósil se convierte en una especie de sello temporal, una huella dejada en el registro geológico que nos permite leer la historia de nuestro planeta.

This relates to a third important principle of relative age dating (see Section 2.1 for the other two): the principle of faunal succession. Faunal succession is the principle that different kinds of fossils characterize different intervals of time. This is because evolution and extinction are facts of nature.

The principle of faunal succession was developed by an English surveyor named William "Strata" Smith (1769-1839). As he studied layers of rocks to determine where to build canals, he noticed that he found the same ordering of fossil species from place to place; Fossil A was always found below Fossil B, which in turn was always found below Fossil C, and so on. By documenting these sequences of fossils, Smith was able to temporally correlate rock layers (or, strata) from place to place (in other words, to establish that rock layers in two different places are equivalent in age based upon the fact that they include the same types of fossils). Temporal correlation allowed Smith to construct the first geological map (see Section 2.4) of an entire country.

Temporal correlation has made many people very, very rich by allowing them to predict the locations of valuable geological resources such as fossil fuels. More generally, it has allowed us to reconstruct the geological history of Earth by comparing rocks and fossils from place to place. This is critically important because no single place on Earth preserves a complete geological history, or even a small fraction of it.

The geological time scale provides a global summary of countless small-scale temporal correlations of rock layers made at local and regional scales. It is based almost entirely upon careful observations of the distributions of fossils in time and space.

Hoja de Trabajo: Escala del Tiempo Geológico

Instrucciones

Completa la siguiente tabla con los eventos geológicos y biológicos más importantes que ocurrieron en cada eón, era, periodo o época. Por favor, proporciona al menos un evento significativo para cada una de las épocas, periodos, eras y eones listados.

Preguntas de Reflexión

1. ¿Cómo ha influido la escala del tiempo geológico en nuestra comprensión de la historia de la Tierra?